スターリンの公的なイメージと現実の身体的特徴の間には、決定的な落差が存在します。ソ連崩壊後に機密解除された公文書や各国の研究者が発掘した一次史料によって、スターリンの実際の身長はおよそ163cm（5フィート4インチ前後）であったことが客観的に証明されています。
最も信頼性の高い客観的記録として挙げられるのが、革命家として活動していた若き日の彼（本名：イオシフ・ヴィッサリオノヴィチ・ジュガシヴィリ）を監視・拘束していた帝政ロシアの秘密警察「オフラナ」の個人台帳です。1910年前後の逮捕調書において、警察官がメジャーで計測した彼の体格はロシアの伝統的単位で「2アルシン4.5ヴェルショク」と精緻に記録されています。
1アルシン（約71.12cm）と1ヴェルショク（約4.445cm）をメートル法へ正確に換算すると、計算上は約162.2cmとなり、靴の厚みや測定誤差を加味しても163cmから高く見積もって165cm程度に収まります。20世紀半ばのソビエト連邦における成人男性の平均身長が約168cm前後であった事実を鑑みても、スターリンは決して大柄ではなく、むしろ同世代の中で明確に小柄な部類に属していました。
しかし、クレムリンの権力を掌握して以降、公式文書や国営メディアにおいて具体的な寸法が明記される機会は消滅しました。国家元首の「物理的なサイズ」は国家の威信そのものと同一視され、いつしか国民の意識の中では「見上げるような巨人」として再定義されていったのです。
