日本語で「スキャンダル」という場合、一般的には「世間の耳目を集める不名誉な事件」「道徳的・社会規範に反する醜聞（しゅうぶん）」を意味します。英語表記は「scandal」で、名誉毀損や社会的な不評、公憤を招く行為全般を指す言葉として国際的にも広く使われています。
この言葉のルーツを辿ると、古代ギリシャ語の「スカンダロン（skandalon）」に行き着きます。スカンダロンとは本来、鳥や獣を捕らえるために設置された「罠の引き金」や「人を躓かせる障害物・石」を意味していました。これがラテン語の「scandalum（躓き・罪の誘因）」を経て古フランス語へ伝わり、16世紀の英語圏において「道徳的な失脚」「他者を憤慨させる不名誉な行い」という意味へと変遷を遂げた経緯があります。
日本語における主な類語・関連語には以下のようなものがあり、文脈に応じて使い分けられます。
- 醜聞（しゅうぶん）：恥ずべき評判や、人に知られたくないみっともない噂。
- 汚職・背信：公務員や企業役員が職権を乱用して不当な利益を得る背任行為。
- 破廉恥（はれんち）：恥を恥とも思わない、道徳や品位を著しく欠いた行い。
- 不名誉・汚名：社会的な評価や信用が地に落ちること。
