西武新宿駅がJR新宿駅から徒歩で約8〜11分も離れた位置にある最大の原因は、現在の駅がもともと「本設駅が開業するまでの一時的な仮駅」として建設されたことに端を発します。
終戦直後、西武鉄道（旧西武農業鉄道）の新宿線は高田馬場駅を起点としていました。しかし、都心直通による利便性向上を目指し、1952年に現在の歌舞伎町付近まで線路を延伸。このとき設置されたのが現在の西武新宿駅です。当時の西武鉄道の正式な計画は、ここを終点とすることではなく、さらに線路を南下させて国鉄新宿駅東口に建設予定だった駅ビル（現在のルミネエスト新宿、旧新宿ステーションビル）の2階へ直接乗り入れることでした。
当時の基本計画では、駅ビル内に西武線のホームを2線分確保し、国鉄や地下鉄とのスムーズな対面乗り換えを実現する青写真が描かれていました。しかし、1950年代後半から1960年代にかけて首都圏の人口が爆発的に急増。西武新宿線の通勤客も激増し、当初想定していた「1編成＝6両」の輸送力では到底対応できない事態に直面したのです。
西武鉄道は将来的な輸送需要を見据え、列車の「8両編成化」「10両編成化」を迫られました。ところが、国鉄新宿駅ビルの設計構造上、ホーム長を6両分以上に延伸することは物理的に不可能でした。さらに、国鉄側の過密ダイヤや線路容量の逼迫、駅ビル建設主体の思惑の不一致、営団地下鉄（現東京メトロ）丸ノ内線の開業など複数の要因が重なり、西武鉄道は1960年代半ばに新宿駅東口への乗り入れ免許を正式に返上・断念しました。
その結果、仮駅として営業していた場所を恒久的なターミナル駅として拡張整備せざるを得なくなり、1977年に新宿プリンスホテルと西武新宿PePeを併設した複合駅ビルが完成。こうして「JR新宿駅から中途半端に離れたターミナル駅」が固定化されることになりました。
