長引く咳の原因を突き止めるうえで、臨床現場の呼吸器専門医が真っ先に確認するのが「発熱の有無」「喀痰（痰）の性状」「喘鳴（ぜんめい：ゼーゼー・ヒューヒュー音）の有無」という3大徴候です。これらを注意深く観察することで、自分が直面している症状が一時的な感染症なのか、アレルギー性の気道疾患なのかを客観的に推測できます。
まず、発熱と痰の有無による判別が極めて有効な判断材料となります。風邪を引いた直後から咳が始まり、37度以上の発熱や全身の倦怠感を伴い、黄色や緑色に濁った粘り気のある痰が出るケースは、気道粘膜にウイルスや細菌が感染して起きる「急性気管支炎」の特徴です。病原体と闘う白血球の死骸が痰に混ざるため、分泌物に色がつくのが典型的な経過です。
これに対し、「熱は平熱のままなのに咳だけが激しく続く」「痰は全く出ないか、出ても無色透明でサラサラしている」という場合は、感染症ではなくアレルギー素因や気道の慢性炎症、すなわち気管支喘息や咳喘息を強く示唆します。熱がないからといって軽症だと過信するのは大変危険であり、むしろ感染症以外の病態が慢性化しているサインと捉えるべきです。
さらに決定的な分かれ道となるのが、喘鳴とゼーゼー音の症状です。息を吐くときに喉や胸の奥から「ゼーゼー」「ヒューヒュー」という音が鳴り、横になると息苦しくて座り込んでしまう（起坐呼吸）ような発作症状があれば、それは気管支の周囲を取り巻く筋肉が痙攣を起こし、気道が極端に狭窄している気管支喘息の確固たる証拠です。急性気管支炎でも痰が絡んでゴロゴロと音がすることはありますが、気道そのものが狭まって高い笛のような呼吸音が反復して生じることは原則としてありません。
