日常会話ではどちらも「おばさん」と発音するため混同されやすいですが、表記における「叔母」と「伯母」の使い分けには明確な法則が存在します。その基準となるのは「自分との年齢差」ではなく、あくまで「自分の父母との年齢関係」です。
漢字の成り立ちにおいて、「伯」は兄弟姉妹の中で一番上（年長者）を意味し、「叔」は三番目以降や年少者を意味します。そのため、家系図や公的文書における定義は次の通り厳格に分かれています。
- 伯母（おば）：自分の父親・母親の「姉」、または父親・母親の「兄の妻」
- 叔母（おば）：自分の父親・母親の「妹」、または父親・母親の「弟の妻」
血縁関係だけでなく、親の兄弟の配偶者（義理の関係）であっても、相手の兄弟が親より年上か年下かによって漢字を使い分けます。なお、男性の親族を指す「叔父（おじ）」と「伯父（おじ）」の違いも全く同じルールに基づいています。
