同じ内閣総理大臣を指しているにもかかわらず、新聞では「首相」、テレビでは「総理」と呼ばれる傾向が目立ちます。この使い分けには、メディア媒体ごとの特性や語源に根ざした明確な理由があります。
新聞社が見出しで「首相」を優先する最大の理由は、文字数の制約です。限られた紙面のレイアウトにおいて、「総理大臣（4文字）」や「内閣総理大臣（6文字）」に比べ、「首相（2文字）」は極めてコンパクトであり、限られた字数で多くの情報を伝える新聞の見出しに適しています。
語源を紐解くと、「首相」という言葉は古代中国の官職制度に由来し、「首席の宰相（君主を補佐する最高役職）」を略した言葉です。英語の「Prime Minister」の定訳としても広く定着しているため、外国の政府首脳（イギリス首相、ドイツ首相など）と日本のトップを同列に扱う国際報道でも「首相」という表現が自然に使われます。
一方、テレビニュースや国会中継では、耳で聞いたときの響きの丁寧さや、公式名称である「内閣総理大臣」への敬意を込めて「〇〇総理」あるいは「〇〇総理大臣」と呼ぶケースが一般的です。放送局ごとの用字用語ガイドラインによっても規定されていますが、視覚優先の紙媒体と音声優先の電波媒体というメディアの違いが、日常的な呼び分けを生み出しています。
