長寿生物の話題がネットやメディアで取り上げられる際、センセーショナルな見出しによって科学的事実が歪められて拡散されるケースが散見される。最も代表的な誤解が「ベニクラゲは不死身であり、絶対に死なない」という神話だ。
現実はまったく異なる。ベニクラゲの「若返り」は、あくまで細胞の分化転換という生理的プロセスに過ぎない。直径わずか数ミリメートルの脆弱な肉体しか持たないため、小型の魚類や甲殻類に捕食されれば一瞬で消化され命を落とす。また、急激な水質汚染や物理的な圧壊によってポリプへ戻るプロセス自体が阻害されれば、あっけなく死滅する。「老化による生理学的死を回避できる能力」と「外的要因に対する無敵性」は完全に別物だ。
もう一つの典型的な誤解は、「ハダカデバネズミやゾウは絶対にがんにならない」という言説である。地中で暮らすハダカデバネズミは約30年という異例の長寿を誇り、高分子ヒアルロン酸の蓄積によって強力ながん抑制能力を持つことは事実だ。ゾウもがん抑制遺伝子「p53」を20ペア（40個）持っていることで知られる。しかし、近年の病理解剖例では、極めて稀ではあるもののハダカデバネズミにも腫瘍の発生が確認されており、「発生率が極限まで低い」のであって「ゼロ」ではない。
「老化しない生物がいる＝人間も同じ薬や遺伝子操作で今すぐ不老になれる」という短絡的な飛躍も禁物だ。ニシオンデンザメの低代謝を人間にそのまま適用すれば体温維持ができずに即座に死に至る。彼らの長寿システムは、氷点下の海や暗黒の地中といった特殊な生態学的文脈と数千万年の進化の歴史の中で、全体の生理機能と完全に噛み合って成立している特殊なバランスの産物である。
