有機溶媒（ゆうきようばい）とは、炭素原子（C）を骨格に持つ有機化合物のうち、他の物質を溶かす性質を持つ液体の総称です。産業分野や日常会話では「シンナー」「ソルベント」「有機溶剤」と呼ばれることも多く、油脂、樹脂、ゴム、塗料、医薬品の原薬などを均一に溶かしたり薄めたりする目的で幅広く活用されています。
物質が液体に溶ける現象は、分子構造の相性に左右されます。化学には「似たものは似たものを溶かす（Like dissolves like）」という基本原則が存在します。極めて強い電気的偏りを持つ水（無機溶媒）は食塩や砂糖のような親水性物質をよく溶かしますが、構造的に偏りの少ない油や樹脂を溶かすことはできません。そこで力を発揮するのが、油分と親和性の高い分子構造を持つ有機溶媒です。
有機溶媒は、分子構造の極性の有無によって大きく2種類に分類されます。
- 極性溶媒：分子内に電荷の偏りがあるタイプ（例：エタノール、アセトン、酢酸エチル）。水とも混ざりやすく、親水基と親油基の両方に親和性を示します。
- 非極性溶媒：分子内に電荷の偏りがほぼないタイプ（例：ヘキサン、トルエン、ベンゼン）。水とは一切混ざり合わず、油脂やワックスなどの純粋な脂溶性物質を強力に溶かします。
有機溶媒と水の物性を比較した際、特に現場で事故や健康被害の原因となりやすいのが「揮発性の高さ」「表面張力の低さ」「引火性の有無」の3点です。水は沸点が100℃と高く室温ではゆっくりとしか蒸発しませんが、多くの有機溶媒は室温でも猛烈なスピードで気化し、空気中に高濃度の蒸気を充満させます。さらに、ほとんどの有機溶媒は空気より重い蒸気を発生させるため、作業場の床面や足元に滞留しやすいという物理的特性を持っています。
