眼球の内部は、大部分が透明なゼリー状の組織である「硝子体」で満たされています。本来は濁りのないクリアな組織ですが、何らかの原因で硝子体内部に微小な濁りが生じると、外から入ってきた光によってその濁りの影が奥の網膜に投影されます。これが、視界に黒い点が動いて見える物理的なメカニズムです。
視界の黒い点が消えない原因は、大きく分けて「生理的要因（無害な変化）」と「病的要因（治療が必要な疾患）」の2つに大別されます。
加齢や近視の進行に伴い、硝子体は少しずつ液状化して収縮します。その過程で硝子体が網膜から離れる現象を後部硝子体剥離（こうぶしょうしたいはくり）と呼び、60代以降の多くに自然発生します。この剥離自体は加齢に伴う生理現象であり、硝子体の癒着部が外れた際の濁りが黒い影として残るものの、視機能そのものを損なう心配はありません。
しかし、硝子体が網膜から剥がれる際、癒着が強い部分の網膜を引っ張って破いてしまうことがあります。これが網膜裂孔（もうまくれっこう）であり、破れ目から硝子体内の水分が網膜の裏側に回り込むと、網膜が剥がれ落ちる網膜剥離へと進行します。さらに、網膜の血管が引きちぎられて出血を起こす硝子体出血・眼底出血を併発すると、視界全体に墨汁を流したような黒い影が広がり、急激な視力低下を招きます。
