現在でも世界中で広く普及している四角い世界地図の多くは、1569年にフランドル（現ベルギー）出身の地理学者ゲラルドゥス・メルカトルが考案した「メルカトル図法（正角円筒図法）」に基づいています。この図法が歪む決定的な理由は、「球体である地球表面を、角度を保ったまま無理やり平面の四角形（円筒）に展開しているため」です。
メルカトル図法の最大の特徴は、地図上の任意の2点を結んだ直線が、羅針盤の示す一定の方位（等角航路）と一致する「正角性」にあります。大航海時代、船乗りたちは地図上に引いた直線の方角へ舵を取り続ければ必ず目的地へ到達できたため、航海用海図として絶大な信頼を勝ち得ました。
しかし、地球の緯線（横のライン）は赤道から極地へ向かうほど円周が短くなるのに対し、メルカトル図法ではすべての緯線を赤道と同じ長さの平行線として引き伸ばします。さらに、局所的な形状と角度の正しさを保つため、横に引き伸ばしたのと同じ比率で縦（経線方向）にも拡大する数学的処理を施します。その結果、赤道から離れて高緯度（極地方）に向かうほど、面積が指数関数的に拡大して描かれる歪みが生じるのです。緯度60度付近では面積が実際の4倍、緯度80度では約33倍にまで膨れ上がり、北極点・南極点は無限大に発散するため描くことすらできません。
