競馬界において「沈黙の日曜日」という言葉が定着した最大の契機は、1998年11月1日に開催された天皇賞（秋）（1998年）における凄惨な光景にあります。当時、サイレンススズカは破竹の重賞5連勝中。宝塚記念を制し、前哨戦の毎日王冠では後のG1馬エルコンドルパサーやグラスワンダーを子ども扱いして勝利を収めていました。「今のスズカなら世界を狙える」「どこまで逃げ切るのか」と、競馬場全体が確信に満ちた熱狂の中にいたのです。
しかし、スタートから淀みないラップを刻み、1000mを「57秒4」という驚異的な超ハイペースで通過した直後、4コーナー手前でサイレンススズカのスピードが突如鈍りました。異変を察知したスタンドからは悲鳴が上がり、フジテレビの中継で実況を担当していた塩原恒夫アナウンサーの「どこまでも逃げるのか！……あっと、サイレンススズカに故障発生か！」という声が響き渡ります。
ゴール板を最初に駆け抜けたのはオフサイドトラップでしたが、ウイニングランを迎えるスタンドに歓喜の怒号はなく、重苦しい静けさと嗚咽が漂っていました。翌年のJRA公式CMや各種メディアの特集において、この日の出来事は「沈黙の日曜日」と形容され、競馬史における最大の悲劇を象徴する言葉として人々の記憶に刻まれることになりました。
