神戸・新長田の駅前広場を歩く旅行者が真っ先に抱く疑問が、「なぜ、この下町エリアに巨大ロボットが存在するのか」という素朴な驚きです。その答えの原点は、1995年1月17日未明に発生した阪神・淡路大震災にあります。
当時、長田区は木造密集地域を中心に同時多発火災に見舞われ、市街地の大半が灰燼に帰しました。ケミカルシューズ産業と活気あふれる商店街で栄えた下町は一瞬にして焦土と化し、尊い命が失われました。震災後、行政主導で大規模な土地区画整理事業と再開発ビルの建設が進められたものの、真新しく無機質なビル群に以前のような下町の賑わいは戻りませんでした。客足は遠のき、シャッターを下ろす店舗が目立つなど、「街のハードは再建されたが、コミュニティの魂が失われている」という強い危機感が地域を覆っていたのです。
この絶望的な停滞感を打破すべく立ち上がったのが、地元の若手商業者たちでした。彼らが着目したのが、新長田（旧・須磨区／現・長田区周辺）出身の偉大な漫画家・横山光輝氏の存在です。『三国志』『魔法使いサリー』など数々の名作を世に送り出した巨匠ですが、とりわけ少年の勇気と正義を象徴する『鉄人28号』は、過酷な災禍から不屈の精神で立ち上がる街の姿と重なり合いました。
当時の推進リーダーたちが結成した特定非営利活動法人（NPO法人）「KOBE鉄人PROJECT」の旗振り役は、当時の地元メディアの取材に対し、「震災で失われた街の活力を取り戻すには、他所の真似事ではない、この町固有の物語が必要だった。鉄人は単なる客寄せパンダではなく、瓦礫から立ち上がる平民の不屈のエネルギーそのものだ」と語っています。著作権を管理する光プロダクションへ熱心な交渉を重ね、趣旨への全面的な賛同を取り付けたことで、前代未聞の巨大モニュメント計画が動き出しました。
