この歌が単なる自然賛美の風景詩ではないと言われる最大の理由は、歌が詠まれた政治的背景と人間関係にあります。『古今和歌集』の詞書には「二条の后の春宮の御息所と申しける時に、御屏風に竜田川に紅葉流れたる形を描けりけるを題にて詠める」と記されています。
「二条の后」とは、時の権力者・藤原良房の養女であり、のちに清和天皇の女御となって陽成天皇を産む藤原高子（ふじわらのこうし/たかいこ）のことです。実は在原業平と高子は、彼女が入内する前、若き日に激しい恋に落ちていました。『伊勢物語』の第六段「芥川」などに描かれる通り、身分差ゆえに許されない恋情に駆られた業平は、高子を連れ去って逃避行を試みるものの、高子の兄たちに捕まり無残に引き裂かれた過去を持っています。
それから約十数年の歳月が流れ、高子は東宮（皇太子）の母という宮廷の頂点に君臨する身となり、業平はその高子に仕える貴族歌人として再会します。高子の邸宅で開かれた宴の席、秋の竜田川が描かれた屏風を見て歌を求められた業平は、公の場にふさわしい見事な屏風歌を披露しました。
しかし、その行間に込められていたのは、「どれほど時間が経ち立場が変わろうとも、私の胸の内で燃え上がるあなたへの情熱は、神話の時代ですらあり得ないほど激しく紅に染まっています」という、かつての恋人へ向けた命がけのラブレターでした。表向きは優雅な公の賛歌、裏にはふたりだけにしか通じない情念の暗号。この二重構造こそが、千年語り継がれるドラマの真相です。
