舌粘膜の正常な細胞が癌化するプロセスには、明確な誘発要因が存在します。舌癌の主な原因（喫煙・過度な飲酒・慢性刺激）は、現代医学において科学的に強く裏付けられています。
筆頭に挙げられるのが「喫煙と飲酒」の重複リスクです。タバコに含まれる数百種の発がん性物質が粘膜を直接攻撃することに加え、アルコールが代謝される過程で生成されるアセトアルデヒドは強い発がん性を持ちます。特に、少量の飲酒ですぐに顔が赤くなる体質（フラッシャー）の人は、アセトアルデヒドを分解する酵素の活性が低いため、過度の飲酒による口腔・咽頭がんのリスクが数倍から十数倍に跳ね上がることが疫学調査で判明しています。
そして、胃がんや肺がんと大きく異なる口腔がん特有の原因が「機械的・物理的な慢性刺激」です。内側に傾いて生えている尖った親知らず、虫歯で欠けたまま放置された鋭利な歯の角、あるいは合わなくなった入れ歯の留め具（クラスプ）が、舌の同じ側面に何ヶ月も何年も擦れ続けることで、細胞の遺伝子変異が誘発されます。慢性的な刺激を受け続けた粘膜組織が、修復の限界を超えて悪性化する構図です。
予後を規定する舌がんのステージ分類と生存率のデータは、早期発見の重要性を冷徹に示しています。全国がんセンター協議会（全がん協）などの生存率集計データを基にすると、進行度に応じた5年相対生存率は以下のような落差を描きます。
- ステージI（病変が2cm以下で深さ5mm以下、リンパ節転移なし）： 5年生存率は約90%〜95%。切除範囲も小さく、術後の構音障害や味覚障害はごく軽度で社会復帰も極めてスムーズです。
- ステージII（病変が2cm超4cm以下、リンパ節転移なし）： 5年生存率は約75%〜85%。部分切除で対応できる限界の段階です。
- ステージIII（病変が4cm超、または同側の頸部リンパ節に1個・3cm以下の転移あり）： 5年生存率は約50%〜60%。舌の半側切除や頸部郭清術が必要となり、遊離皮弁による再建手術が標準となります。
- ステージIV（周囲組織への広範な浸潤、複数のリンパ節転移、または遠隔転移あり）： 5年生存率は約40%〜50%前後まで急低下します。
「たかが口内炎」と高を括って数ヶ月放置した結果、生存率が半減し、発声機能や咀嚼機能を失うリスクを背負うことになる——これが口腔領域における医療の現実です。
