作中で強い印象を残すのが、食事の配膳シーンです。おばさんは自分の娘や下宿人には鍋の底からすくった米粒の多いご飯をよそい、清太と節子には上澄みの汁ばかりをよそいました。子供心には残酷極まりない差別に映りますが、ここには当時の戦時中の配給制度という厳しい現実が絡んでいます。
1945年当時の日本は、主食の配給が大幅に遅延・削減され、誰もが極度の飢えと隣り合わせでした。清太の母が残した着物を米に換えた際、清太は「母の形見を勝手に売られた」と反発しますが、おばさんはその米をすべて自分のものにしたわけではありません。数日間は清太たちにも白米を食べさせています。
やがて米が底をつき雑炊ばかりの食生活に戻った際、限られたカロリーを誰に優先配分すべきかという問題が生じます。昼夜を問わず軍需工場で働く娘や、国のために勤労する下宿人は、倒れるわけにはいかない貴重な労働力でした。対して、昼間から海へ遊びに行き、家事も労働も一切しない清太と節子。極限状態の共同体において、生産性のない居候よりも働き手を優遇する判断は、家全体の餓死を防ぐための冷徹ながら必須の生活防衛策だったのです。
