ネット上やワイドショーでは「希代の失言政治家」として批判一色になりがちな森氏ですが、政治記者や政界関係者の間では、まったく異なる評価軸が存在していたことも事実です。失言を繰り返しながらも、なぜ2000年代以降も政界で隠然たる影響力を保持し続けることができたのか、その「功罪の表裏」を客観的に検証する必要があります。
森氏の最大の強みは、「徹底した義理人情と党内融和をまとめる抜群の調整力」にありました。敵対する派閥の議員や野党幹部に対しても細やかな気配りを欠かさず、冠婚葬祭には自ら足を運び、若手議員の面倒見も極めて良かったとされています。小泉純一郎内閣や第2次安倍晋三内閣の誕生・安定運営の裏には、森氏による水面下のパイプ役と根回しが不可欠でした。
また、スポーツ振興における功績も無視できません。日本ラグビーフットボール協会会長として尽力し、アジア初開催となった「2019年ラグビーワールドカップ日本大会」の招致・大成功の立役者となったのは森氏でした。海外のスポーツ組織幹部と直接交渉できる人脈と突破力を持っていたからこそ、東京五輪組織委員会のトップに据えられたという経緯があります。
しかし、この「抜群の調整力と仲間内の求心力」こそが、公の場における「配慮の欠如と失言癖」と表裏一体であったという点に、森喜朗という政治家の本質的な矛盾と悲劇が存在します。
