1985年のバロン＝コーエンらによる論文が世界に衝撃を与えた真の理由は、定型発達児の成長パターンを浮き彫りにしたことだけではありません。自閉スペクトラム症（当時の診断名：小児自閉症）の認知特性を解き明かす鍵が、まさにこの「心の理論」の獲得遅延にあることを実験データによって実証した点にありました。
研究チームは、精神年齢が同等になるよう統制した以下の3グループを対象に、サリーとアンの課題を実施しました。
- 定型発達児（平均実年齢 4歳5か月）：正答率 85%（27名中23名が通過）
- ダウン症児（平均精神年齢 5歳11か月）：正答率 86%（14名中12名が通過）
- 自閉症児（平均精神年齢 9歳3か月、実年齢 12歳相当）：正答率 20%（20名中わずか4名のみ通過）
注目すべきは、知的障害を伴うダウン症の子どもたちが86%という高い正答率を示したのに対し、精神年齢や言語能力でそれらを大きく上回っていた自閉症グループの80%が課題を通過できなかった事実です。この結果は、自閉スペクトラム症に見られる対人関係の困難が、全般的な知能指数の低さによるものではなく、「他者の心的状態を直感的に読み取る生得的メカニズムの特異性」に起因しているという強力なエビデンスとなりました。
定型発達児の場合、4歳を過ぎれば「一次的誤信念（サリーがどう思っているか）」を難なくクリアし、小学校入学前後の6〜7歳頃にはさらに高度な二次的誤信念課題（「ジョンは、メアリーが〇〇を知っていると信じている」という多層的な心の推論）を通過していきます。一方、ASDを持つ子どもや大人は、成長に伴い言語的知性や論理的推論によってルールとして誤信念を学習・解決できるようになるケース（代償的獲得）が多いものの、無意識・直感的に相手の視線や意図を読み取る処理においては独自の認知的アプローチを取り続けることが近年の神経科学研究でも明らかになっています。
