本作品を語る上で欠かせないのが、剣心と背中合わせの宿敵であり同志でもある斎藤一の存在だ。元新選組三番隊組長としての絶対的な信念「悪・即・斬」を体現する斎藤の鋭い眼光と「牙突」の構えは、画面越しにも緊張感を伝播させる。重厚なキャスト陣が吹き込む迫真の演技が、キャラクターの格の高さを際立たせる。
ファンの間で絶えず議論が交わされる「強さランキング」においても、斎藤一は常に最上位グループに君臨する。飛天御剣流の極致に挑む剣心、圧倒的な肉体と野心を持つ志々雄真実、そして卓越した剣技を誇る比古清十郎など、強者たちの序列は作中の戦術や思想のぶつかり合いによって常に塗り替えられてきた。技のキレや心理戦の駆け引きまで分析しながら推しの強さを比較チェックする鑑賞体験は、現代の視聴者にとって至高のエンタメだ。
