若山富三郎の名を日本映画史のみならず世界映画史に刻み込んでいる最大の要因が、当代随一と評価された驚異的な殺陣の実力です。170センチ前後の小柄で恰幅の良い体型でありながら、カメラが回った瞬間に見せる電光石火の太刀筋とアクロバティックな身のこなしは、共演者や熟練の殺陣師たちをことごとく圧倒しました。
若山の身体能力のベースには、幼少期からの厳しい稽古に加え、本物の武道歴がありました。柔道四段の腕前を持ち、講道館仕込みの体捌きを身につけていたほか、古流剣術、合気道、空手道など複数の武術を実戦レベルで修得していました。極真会館の大山倍達総裁とも深い親交を結び、極真武道の精神を自身の殺陣に昇華させていたエピソードは広く知られています。
特に映画『子連れ狼』シリーズ（1972年〜1974年）において演じた拝一刀の殺陣は、映画史上の金字塔と評されています。重い胴太貫（どうたぬき）を軽々と振り回し、太った体型でありながら空中高く宙返り（トンボ返り）を決めて敵を斬り倒す姿は、CGやワイヤーアクションが存在しなかった時代において正真正銘の「神業」でした。
さらに1989年、リドリー・スコット監督のハリウッド映画『ブラック・レイン』に出演した若山は、大阪の暗黒街を支配するヤクザの親分・菅井役を怪演。主演のマイケル・ダグラスやアンディ・ガルシアを完全に呑み込むほどの圧倒的な威圧感と眼力を見せつけました。リドリー・スコット監督は若山の動きのキレと存在感に惚れ込み、「日本のサムライの真髄を目の当たりにした」と手放しで絶賛したと記録されています。
