兵庫県の沿岸部、西宮市から神戸市灘区にかけて東西約12キロメートルに広がる「西郷・御影郷・魚崎郷・西宮郷・今津郷」の5つの地域を総称して灘五郷と呼びます。国税庁の酒類製造状況統計においても、灘を擁する兵庫県は全国清酒製造量のトップを独走しており、日本酒業界の屋台骨として君臨しています。なぜこの限られた細長い沿岸エリアに、日本屈指の蔵元が密集することになったのでしょうか。
その最大の決定打となったのが、1840年（天保11年）に櫻正宗の六代目当主・山邑太左衛門によって発見された名水「宮水（みやみず）」の存在です。六甲山系の花崗岩地帯を通って湧き出るこの地下水は、リンやカルシウム、カリウムといった酵母の増殖と発酵を強烈に促進するミネラル分を豊富に含む一方、酒の色や風味を劣化させる「鉄分」が奇跡的なまでに極微量しか含まれていません。この宮水を用いた仕込みによって、雑味のない力強いアルコール発酵が可能となり、腐敗リスクを抑えた高品質な辛口酒の大量醸造が実現しました。
自然の恩恵は水だけにとどまりません。兵庫県北播磨地域で栽培される酒造好適米の最高峰「山田錦」を背後に控え、冬場には六甲山から吹き降ろす冷気「六甲おろし」が蔵内の温度を急冷却し、雑菌の繁殖を防ぐ理想的な「寒造り」環境を形成しました。さらに、冬期に農閑期を迎える丹波地方の熟練技術者集団「丹波杜氏」の組織力、そして醸造した酒を樽に詰めて江戸へ迅速に海上輸送した「樽廻船」の利便性が結びつき、灘の酒は江戸の町で「下り酒（くだりざけ）」として圧倒的なステータスを確立したのです。
