地球温暖化対策（カーボンニュートラル）の文脈において、森林のCO2吸収源としての機能が再評価されています。しかし、ここでも「人工林の樹齢」に関する重要な科学的知見を見落としてはなりません。
樹木の二酸化炭素吸収能力は、一生を通じて一定ではありません。スギやヒノキなどの人工林は、苗木を植えてから旺盛に成長する20年生から40年生前後にかけて年間のCO2吸収量がピークに達します。人間でいう成長期にあたる時期に最も炭素を取り込み、幹や枝を太くしていきます。ところが、50年生を超えて成熟期に入ると成長スピードが緩やかになり、年間あたりのCO2純吸収量は大幅に低下します。
つまり、高齢化した人工林を「そのまま保全・放置」しておくだけでは、国全体のCO2吸収能力は年々目減りしていくことになります。地球温暖化防止に真に貢献するためには、以下の循環モデル（フォレストサイクル）を回すことが不可欠です。
- 伐る（主伐）：CO2吸収量が低下した高齢林を木材として伐採する。
- 使う（木材利用）：伐採した木材を住宅用建材やCLT（直交積層板）、家具、木質バイオマスとして利用する。木材の中に炭素を閉じ込めたまま都市で長期間活用する「第二の森林」を形成する。
- 植える（再造林）：伐採跡地に成長が早くCO2吸収能力の高い苗木、あるいは花粉の少ない優良品種を植林する。
- 育てる（保育・間伐）：適切な下刈りや間伐を行い、健全な森林へと育成する。
人工林の真の働きとは、単に自然界に木が存在することではなく、この「伐って、使って、植えて、育てる」という人間の経済活動と直結した循環によって、最大の炭素固定機能と国土保全機能が両立する点にあります。
