私たちが日常生活の中で「今日は何を着ようか」「会議でどう発言しようか」と言葉で論理的に考えている領域は、意識全体のほんの表層にすぎません。心理学や脳科学の研究データによると、私たちが自覚できる顕在意識（けんざいいしき）は全体のわずか3〜10％程度であり、残りの90〜97％は自覚できない潜在意識（せんざいいしき）が占めていると定義されています。
この構造を視覚的に分かりやすく示したのが、心理学の分野で広く知られる氷山モデルです。海面から上に突き出ている氷の一角が顕在意識だとすれば、海面下に沈んでいる巨大で重厚な氷の塊こそが潜在意識にあたります。精神分析学の創始者であるジークムント・フロイトは、人間の言動が本人の自覚しない「無意識（抑圧された感情や記憶）」に強く規定されていることを発見しました。さらにその後継者であり分析心理学を創始したカール・グスタフ・ユングは、氷山の図を用いながら、個人の経験に基づく「個人的無意識」のさらに深い層に、人類共通の元型が眠る「集合的無意識」が存在すると提唱し、潜在意識には複数の階層と種類があることを体系化しました。
なぜ「潜在意識が人の行動の9割以上を支配する」と言われるのでしょうか。その理由は、人間の脳が持つ圧倒的な情報処理スピードの差にあります。認知神経科学の測定データによれば、人間の脳は五感を通じて毎秒約1,100万ビットもの膨大な情報を外部から受け取っています。しかし、私たちが意識的に思考・判断できる顕在意識の処理能力は、毎秒わずか40〜50ビット程度しかありません。つまり、心臓の鼓動や呼吸、歩行時のバランス維持といった生命維持機能だけでなく、瞬時の好き嫌いの判断や無意識の癖、感情の反応にいたるまで、99.9％以上の情報処理を潜在意識という「超高性能な自動操縦システム」に委ねなければ、人間の脳はたちまちパンクしてしまうのです。
カリフォルニア大学の神経生理学者ベンジャミン・リベットが行った有名な実験では、人間が「指を動かそう」と意識（顕在意識）するよりも約0.35秒〜0.5秒前に、すでに脳の運動野で準備電位（無意識の指令）が発生していることが実証されました。私たちが「自分の自由意志で決めた」と信じている選択の多くは、実は潜在意識に蓄積された過去の経験や感情パターンが先に決定し、顕在意識が後からもっともらしい理由を付けているにすぎないのです。
