人間の尊厳と困窮のリアリティを巡る葛藤は、古今東西の芸術においても繰り返し描かれてきた。マーク・トウェインの代表作『乞食と王子』では、瓜二つの容姿を持つ路上児と王太子が入れ替わる劇的な展開を通じて、生まれ持った身分の不条理と人間本来の価値が鮮烈に問い直された。
映像の世界に目を向ければ、無声映画の巨匠チャールズ・チャップリンが放浪紳士の姿を借りて権力や資本主義の歪みを風刺したことは記憶に新しい。ボロボロの上着とステッキを手にしながらも気品を失わない彼の身振りは、物乞い同然の境遇に置かれた人間の強烈な抵抗精神そのものであった。一方、日本の巨匠・黒澤明監督が映画『どですかでん』で活写したのは、吹き溜まりのようなスラム街に生きる人々の悲哀と脆さだった。ゴミ捨て場のバラックで夢を語る貧民たちの姿は、同情と軽蔑が表裏一体となった社会の冷酷なまなざしを容赦なく浮き彫りにしている。
