世論の関心が最も集中しているのが、次世代を担う愛子内親王と悠仁親王の存在だ。国民的な人気の高い愛子さまと、現行制度において唯一の次世代継承資格者である悠仁さま。お二人の立ち位置の違いは、そのまま皇位継承問題の核心を映し出している。
現行の皇室典範第1条は「皇位は、皇統に属する男系の男子が、これを継承する」と規定している。このルールに従えば、天皇陛下の直系長子である愛子さまに継承権はなく、継承順位は第1位が秋篠宮さま、第2位が悠仁さま、第3位が上皇さまの弟である常陸宮さまだ。実質的に悠仁さまのおひとりに、将来のすべての継承がかかっている。
しかし、将来的に悠仁さまが即位された後、もし次の世代に男子が生まれなかった場合はどうなるのか。制度の継続性に不安を抱く声は根強く、内親王である愛子さまの天皇即位を容認すべきか、あるいは女性宮家の創設を認めるべきかという論争が今なお国会周辺で続いている。
