本作の舞台となったのは、山形県山形市の高瀬地区を中心とする農村です。高畑監督と制作スタッフは現地へ幾度も綿密なロケハンに赴き、紅花（べにばな）の栽培風景や朝靄が立ち込める山間の美しさをフィルムに焼き付けました。
早朝の薄暗い時間帯から始まる紅花摘みの工程、花びらを水洗いして発酵させ「紅餅」へと加工する伝統技法は、まるで記録映画（ドキュメンタリー）を見ているかのような精密さで描かれています。映画の公開後、JR仙山線の高瀬駅や周囲ののどかな田園風景は聖地・ロケ地として多くのジブリファンが訪れる場所となりました。
1991年の劇場公開時、本作は邦画の年間興行収入ランキングで第1位（配給収入約18.7億円）を記録。大人向けのアニメーション映画として興行面・批評面（評価）の双方で大成功を収めました。美しい背景美術と鋭い人間ドラマの融合は、スタジオジブリの歴史においても突出した芸術的達成として讃えられています。
