奴国の名を世界史に刻んだ決定的な出来事が、中国の正史『後漢書』東夷伝に記された朝貢の記録です。「建武中元二年（西暦57年）、倭の奴国、貢を奉じて朝賀す。使人自ら大夫と称す。光武帝、賜ふに印綬を以てす」。わずか数行の記述ですが、ここには古代東アジアの緊迫したパワーゲームが凝縮されています。
当時の中原では、前漢の滅亡と新の混乱を収拾した光武帝が後漢を建国し、天下の再統一を果たした直後でした。光武帝は自らの支配の正当性（天命）を国内外に示すため、周辺の異民族が自発的に恭順してくる「万邦来朝」を強く求めていました。一方、玄界灘を越えて洛陽まで数千キロの旅路を越えてやってきた奴国の使節は、列島内の熾烈な首長層間抗争に勝ち残るため、絶対的な権威の後ろ盾と最先端の青銅・鉄器資源を渇望していたのです。
光武帝が奴国王に授けたのが、一辺約2.34センチメートル、重量約108グラム、純度約95パーセントの黄金で作られた「漢委奴国王」の金印です。蛇を象った鈕（ちゅう＝持ち手）が据えられたこの印は、後漢の制度において南方の異民族君主へ与えられる最高格の格式を備えていました。奴国王は中国皇帝の臣下（外藩）となる代償として、自らの権力を「漢王朝公認」のものへと昇華させ、北部九州の諸集落に対して圧倒的な心理的・軍事的優位性を誇示することに成功したのです。
