タールが人体にもたらす最大の被害は、組織の物理的破壊と遺伝子の損傷です。タールは粘着性の高い黒褐色の油状液体であり、喫煙を続けることで肺の奥深くにある肺胞にこびりつき、健康なピンク色の肺を真っ黒に変色させていきます。
タールに含まれるベンゾピレンなどの発がん性物質は、細胞のDNAを直接攻撃して傷つけます。修復が追いつかなくなった細胞が異常増殖を始めることで、肺がんをはじめ、喉頭がん、食道がん、胃がん、膀胱がんなど、全身のあらゆる部位での発がんリスクが増大します。
さらに、肺胞の弾力性を破壊して呼吸困難を引き起こすCOPD（慢性閉塞性肺疾患）の主原因もタールです。一度破壊された肺胞は現代の医学でも再生しないため、階段を上るだけで息が切れる状態から、最終的には24時間酸素ボンベが手放せない生活へと追い込まれるケースも少なくありません。
