私たちが毎日のように目にする鳥たちの名前には、古代の人々がその姿や鳴き声に感じた驚きがそのまま刻まれています。代表的な例として挙げられるのが、烏（カラス）と鳥（とり）の違いです。小学生の漢字学習でも定番の疑問ですが、烏という字は「鳥」の象形文字から目の位置にあたる横棒を1本抜いて作られました。カラスは全身の羽毛が真っ黒であるため、どこに目があるのか外見から判別しづらいという特徴を、古代中国の甲骨文字の書き手が見事に記号化した結果です。
一方、市街地で群れる雀（スズメ）の漢字表記は、頭頂部を表す「小」と「隹（ふるとり＝尾の短い小鳥）」の組み合わせで成立しています。つまり「小さくて愛らしい小鳥」そのものを意味しており、古くから人里近くで暮らしてきた小動物への親しみが伺えます。また、伝書鳩や公園でおなじみの鳩（ハト）は、「鳥」の隣に「九」が配置されていますが、これは鳴き声の擬音（ククク、クルッポーと鳴く様子）を文字として当てはめた形声文字です。
さらに、春の訪れを告げる燕（ツバメ）は鳥偏を持たず、燕という独立した象形文字として成立しています。上部が頭、両脇の羽、下部の「灬（れっか）」が開いた尾羽の形を示しており、大空を俊敏に旋回するフォルムを一枚の絵のように捉えた造字法には目を見張るものがあります。このように、身近な野鳥の漢字表記には、単なる記号を超えた鋭い生態観察が息づいています。
