歴史を振り返れば、遺伝の謎に最初に光を当てたのは、エンドウマメの交配実験を行ったグレゴール・メンデルであった。彼が提唱した分離の法則や独立の法則は、まさに形質が世代を隔てて再現されるプロセスの基礎を築いた。一方で、進化論で知られるチャールズ・ダーウィンもまた、生物が親から子へ、そして孫へとどのように特徴を継承していくのかについて独自の考察を重ねていた。
19世紀の彼らが観測した現象は、20世紀後半からの分子生物学の目覚ましい発展によって、目に見える分子構造のレベルで解明されることになる。生命の設計図である重層的なDNA鎖と、それがどのように読み取られるかという遺伝学の探求は、かつての思想家たちの仮説を裏付け、さらにそれを遥かに超える精密な学問へと深化を遂げたのである。
