明治という新時代が幕を開けたとき、荒波の先に巨万の富を見出した男たちがいた。その代表格が三菱の創業者、岩崎弥太郎である。土佐藩の地下浪人という過酷な境遇から這い上がった弥太郎は、海運業を足がかりに新政府の軍事輸送を一手に引き受け、莫大な利益を叩き出した。「国あっての三菱」という強烈な理念のもと、海運から鉱山開発、造船、保険へと凄まじい勢いで事業を拡大していった。
時を同じくして、江戸時代からの豪商であった三井や住友、そして金融を軸に急伸した安田が加わり、日本経済の背骨となる「四大財閥」が形成される。三井グループの源流である三井家は、為替方として幕府と明治政府の双方に食い込み、日本初の私立銀行を設立した。これらの一族は「家憲」と呼ばれる厳格な同族規律によって血統と資産の流出を防ぎ、傘下の企業群をピラミッド型の持株会社で完全掌握したのである。
彼らの影響力は経済圏にとどまらなかった。政党への巨額献金を通じて政治の意思決定に深く関与し、資源獲得や対外進出の尖兵となった。富の集中は凄まじく、戦前の日本経済は実質的に一握りの富豪一族の手の内にあったと言っても過言ではない。
