物質が燃える現象を化学的に定義すると、「熱と光の発生を伴う急激な酸化反応」となります。この劇的な反応を引き起こすために揃わなければならない3つの必須条件が「燃焼の三要素」です。
第1の要素は「可燃物」です。燃える対象となる物質のことで、木材や紙といった固体、ガソリンや灯油などの液体、プロパンや都市ガスなどの気体まで多岐にわたります。ただし、酸化しきった二酸化炭素や砂、窒素などは基本的に可燃物にはなり得ません。
第2の要素は「酸素供給源」です。一般的な空気中には約21％の酸素が含まれており、これが酸化反応を支えています。空気だけでなく、自ら酸素を放出して燃焼を加速させる酸化性物質や塩素酸塩類なども強力な酸素供給源として働きます。
第3の要素は「点火源」です。燃焼を開始させる熱エネルギーを指し、マッチの炎やライターだけでなく、電気のショートによる火花、静電気の放電、摩擦熱、さらには高温に熱せられた金属面なども点火源に該当します。この3つのうち、どれか1つでも存在しなければ、火が生まれることは絶対にありません。
