北海道の言葉を紐解く上で忘れてはならないのが、歴史的な地域差と先住民族の言語との関わりだ。野田サトルによるヒット作『ゴールデンカムイ』でも描かれた明治期の開拓史は、言葉の分布に今なお深い影を残している。
北海道の方言は大きく分けて、明治以前から北前船の交易などで日本海沿岸部に定着した海岸方言（浜言葉）と、明治以降に全国各地からの開拓民が集まって形成された内陸方言に分類される。函館や小樽などの港町に残る海岸方言は、東北日本海側や北陸地方の強い影響を受けており、威勢の良い独特のアクセントと荒々しい語尾が特徴的だ。
また、地名をはじめとする言葉の端々には、アイヌ語に由来する表現や価値観が深く溶け込んでいる。「シジミ」や「トド」といった動植物の名称にとどまらず、自然に対する独特の距離感や命名感覚は、現代の北海道弁の語彙形成にも少なからぬ影響を与えてきた。
