1999年に行われた「モーニング娘。第2回追加オーディション」は、グループの歴史のみならず、J-POPアイドルの歴史における決定的な転換点でした。当初、制作陣は2名の採用を予定して選考を進めていましたが、選考会場に現れた当時中学2年生の後藤真希の存在が、すべての計画を白紙に戻すことになります。
当時、審査を担当した総合プロデューサーのつんく♂氏は、彼女の持つ天性のリズム感、憂いを帯びた眼差し、そして中学生離れした圧倒的な華を目の当たりにし、「10年に1人、いや、日本の歌謡界を揺るがす逸材」と最大級の賛辞を贈りました。その結果、予定枠を変更して「後藤真希の単独合格」という異例の決断が下されたのです。これが語り継がれる後藤真希 加入理由の核心であり、グループが国民的モンスターグループへと駆け上がる起爆剤となりました。
さらに世間を震撼させたのが、加入直後の7thシングル『LOVEマシーン』におけるモーニング娘。 センター抜擢 秘話です。既存メンバーが長い下積みを経てポジションを築いていた中、新加入の13歳が突如センターに据えられたことは、グループ内に凄まじい緊張感をもたらしました。テレビ特番や自著の手記によると、当時のレッスン場は張り詰めた空気が漂い、後藤本人も「息をするのも苦しいほどのプレッシャーだった」と振り返っています。
しかし、ディスコ調のキャッチーなナンバー『モーニング娘。 LOVEマシーン』は、累計売上約164万枚を記録するグループ初のミリオンセラーを達成。後藤真希の圧倒的な求心力と存在感が、不況に喘いでいた平成日本の空気を一気に明るく塗り替えた瞬間でした。
