荒井注さんの脱退に伴い、後任として白羽の矢が立ったのが、当時付き人兼見習いとして修業中だった志村けんさん（当時24歳）でした。一般には「人気絶頂のグループから主力が抜けた大ピンチを若手が救った電撃交代」と捉えられがちですが、志村けん加入の経緯は極めて論理的かつ入念に設計されたプロジェクトでした。
驚くべきことに、志村さんを後任に強く推した張本人の一人は荒井注さん自身でした。荒井さんは、自身が組んでいたコントグループ「マックボンボン」で行き詰まり、再びドリフの付き人に戻っていた志村さんの並外れたコントセンスとリズム感を早くから見抜いていました。「いかりや、俺の代わりにあの坊主（志村）を入れろ。あいつは面白いから絶対に化ける」と推薦したエピソードは、ファンの間でも語り草となっています。
急な離脱でお茶の間を混乱させないよう、1973年12月から1974年3月にかけての約3ヶ月間、志村さんは「見習い」という名目で6人目のドリフターズとしてステージに立ち、カメラワークや観客の呼吸を荒井さんの隣で学びました。脱退時の記者会見でも荒井さんは志村さんの肩を叩いて激励し、世間が邪推したような泥沼の降板劇とは一線を画す、温かな師弟愛に満ちたバトンタッチが行われたのです。
荒井注さんと志村けんの関係は、グループ離脱後も良好に保たれました。志村さんが加入直後にスランプに陥り、観客から「荒井注を返せ」とヤジを浴びて苦悩していた時期も、荒井さんは陰ながらその成長を見守り続けました。後に「東村山音頭」の大ブレイクによって志村さんが国民的スターへと上り詰めた際、誰よりもその躍進を喜んだのは荒井注さんでした。
