龍を彫る際、最も議論されるのが「構図の向き」と「爪の本数」です。これらは単なる見た目の美しさだけでなく、彫る者の人生観や現状のステータスを象徴する重要なコードとなっています。
まず、昇り龍と降り龍の違いについてです。天に向かって力強く昇っていく「昇り龍」は、上昇志向、夢や目標の達成、運気の上昇を意味します。これから事業を興す人や、高い志を抱く若者に多く好まれます。一方、天から地へと降下する「降り龍」は、すでに大願を成就させた者がその力や徳を地上へ分け与える「慈悲の心」や、地上の災厄を祓う「守護神」としての役割を象徴します。かつての彫師の間では「若いうちは昇り龍を彫り、酸いも甘いも噛み分けた大人が降り龍を背負う」といった暗黙の美意識も語り継がれていました。
そして、歴史的に最も厳格なルールが存在するのが爪の数です。龍のタトゥーの爪の本数の意味は、東アジアの厳格な階級制度と直結しています。
中国の明・清時代、五爪龍の刺青の由来は皇帝のみが使用を許された「天子（皇帝）のシンボル」でした。一般庶民や諸侯が五爪の龍を描くことは死罪に値する大罪とされ、臣下には四爪、属国（朝鮮半島や日本など）には三爪の龍が下賜されたという歴史があります。日本画や伝統的な和彫りにおいて「三本爪の龍」が主流なのは、この文化的伝播と日本独自の水神信仰が定着した結果です。
現代のタトゥーにおいて五本爪を彫ることが法的に罰せられるわけではありませんが、伝統様式を重んじる彫師の間では、龍の刺青の禁忌とタブーとして「安易に五爪を乱用しない」「画竜点睛の言葉通り、未完成のまま放置しない」「神仏の顔を足元などの下半身に配置しない」といった不文律が今なお厳密に守られています。
