シリーズの根幹を支える三人の主人公——桐生一馬、真島吾朗、そして春日一番。彼らが背負う図柄は、それぞれの人生哲学と物語の主題をそのまま体現しています。龍が如く刺青の意味一覧を紐解く上で、まず押さえるべきはこれら看板キャラクターの背中にある物語です。
「堂島の龍」として裏社会にその名を轟かせた桐生一馬の刺青応龍は、中国神話において四海を支配する龍の最高位「応龍（おうりゅう）」がモチーフです。一般的な東洋龍と異なり背中に翼を持つのが最大の特徴で、千年生きた龍がさらに五百年を経て変態した姿と伝えられています。桐生が背負う応龍の右爪には「宝珠（如意宝珠）」が握られており、そこには桐生の生年（1968年・戊申年）を表す梵字「バン（大日如来）」が刻まれています。これは一切の災厄を払い、孤高にして絶対的な守護者として生きる桐生の重い宿命を物語っています。
一方、「嶋野の狂犬」として知られる真島吾朗の刺青般若と白蛇は、狂気と純愛、そして不滅の執念を象徴しています。中央に鎮座する巨大な般若面は、怒りと悲嘆の果てに鬼と化した女性の情念を表し、真島の破天荒な振る舞いの裏にある繊細な哀歓を想起させます。その周囲を取り巻く白蛇は、脱皮を繰り返すことから「再生」と「不死」の象徴とされ、幾度地獄を見ても蘇る真島の生命力を表現しています。さらに散りばめられた桜吹雪は「散り際の美学」を意味し、いつ死んでも構わないという刹那的な死生観を浮き彫りにしています。
そして新世代の主人公・春日一番の龍魚に込められた意味は、彼自身の泥臭い成り上がりストーリーそのものです。春日の背中に彫られているのは、龍の頭部と鯉の胴体を持つ架空の霊獣「龍魚（りゅうぎょ）」。古来より「登竜門」の故事にある通り、黄河の急流を登りきった鯉が龍へと変態する過渡期の姿を指します。桐生のような完成された龍ではなく、いまだ発展途上で仲間と共に頂点を目指す「どん底からの挑戦者」である春日一番のアイデンティティが、この未完成の霊獣に集約されています。
