六代目三遊亭円楽の公式発表における死因は肺がんでした。しかし、その背後には医学的にも奇跡と称されるほどの過酷な闘病生活がありました。始まりは2018年秋の初期肺がんの公表でした。その後、2019年には脳腫瘍、2026年には大腸がんが見つかり、2026年1月には脳梗塞で緊急入院。左半身麻痺と言語障害という、落語家にとって致命的ともいえるハンディキャップを負うことになります。
過酷なリハビリを経て、周囲の予想を覆す執念で実現したのが2026年8月26日、国立演芸場8月中席での高座復帰でした。車椅子から高座に上がり、涙を流しながら披露した演目は名作「猫の皿」。言葉が思うように出ないもどかしさを抱えながらも、観客を爆笑の渦に巻き込んだあの瞬間が、結果として六代目三遊亭円楽の最後の高座となりました。
関係者への取材や追悼番組で明かされた証言によると、病床で意識が混濁する中でも「落語をやらなきゃいけない」「次の企画はどうなっている」と、頭の中は常に寄席と後進のことばかりだったといいます。家族や弟子へ遺した「世話になったな、ありがとう」「あとは頼む」という簡潔で温かな最後の言葉には、芸に生き、芸に殉じた男の矜持が凝縮されていました。
