療養病棟を調べる過程で、多くの人が「医療療養」と「介護療養」の用語の混同に悩まされます。かつて療養病床には、医療保険が適用される「医療保険適用療養病床（医療療養病床）」と、介護保険が適用される「介護保険適用療養病床（介護療養病床）」の2系統が併存していました。
国の社会保障改革において、医療ニーズが比較的低いにもかかわらず介護療養病床に長期滞在し続ける「社会的入院」の是正と医療費適正化が叫ばれました。その結果、介護療養病床は完全廃止の方針が打ち出され、長い経過措置を経て、新設された「介護医療院」などへの転換が完了しています。
現在の医療機関において「療養病棟」と呼ぶ場合、その大半は健康保険（医療保険）が適用される医療療養病床を指します。一方、介護医療院は医療法上の病院ではなく「介護保険法に基づく介護保険施設」という明確な制度上の仕分けがなされています。介護医療院は「日常的な医療処置」と「看取り・ターミナルケア」、そして「プライバシーに配慮した生活施設」を併せ持つ場として整備されており、医療療養病棟よりも生活空間としての色合いが格段に濃い設計となっています。
