シリーズを語る上で欠かせないのが、爆発的に増え続けたプレイアブルキャラクターの規模です。各タイトルにおける総ファイター数（DLC・変身分離・ダッシュファイター含む）の推移を比較すると、任天堂の枠を超えたゲーム史の縮図が見えてきます。
【作品別 ファイター数の推移】
・初代64：12体（初期8体＋隠し4体）
・DX：26体（初期14体＋隠し11体＋変身1体）
・X：35体（初期21体＋隠し14体）
・for 3DS/Wii U：58体（初期36体＋隠し15体＋DLC7体）
・SP：89体（ファイター番号ベースで86枠・ポケモントレーナー内訳等を含む実質89体）
キャラ数の拡大に伴い、隠しキャラの解放条件にも時代ごとの工夫が施されました。
初代64では「ノーコンティニューで1Pゲームをクリア」「特定難易度で条件達成」などシンプルながら歯ごたえのある条件が中心でした。『DX』では「大乱闘の対戦回数」や「百人組み手クリア」などバラエティ豊かな条件が設定され、ミュウツーを出すために「対戦時間合計20時間」を達成する裏技が流行したこともファンの記憶に刻まれています。
『X』ではシングルモード『亜空の使者』のクリアが解放への近道となり、最新作『SP』では「大乱闘をプレイして一定時間経過後に乱入してくる挑戦者を倒す」という、膨大なキャラをテンポよく集められる現代的なアプローチが採用されました。
