マダニ刺されが単なる外傷にとどまらない最大の理由は、致死性の高い病原体を媒介することにある。その筆頭が、厚生労働省や国立感染症研究所が継続的に警戒を呼びかけている重症熱性血小板減少症候群 (SFTS) だ。
SFTSウイルスの恐ろしさは、刺されてから発症するまでに6日から2週間ほどの潜伏期間が存在することにある。刺された直後は皮膚の局所的な赤みだけで済んでいても、体毛の奥や衣類に隠れた部分で見落とされたままウイルスが増殖を続ける。潜伏期間が明けると、突如として38度以上の高熱、激しい倦怠感、嘔吐や下痢といった消化器症状が襲いかかる。
血液検査を行えば、血小板や白血球の急激な減少が確認され、重症化すると多臓器不全や意識障害を引き起こして死に至る。国内の致死率は10〜30％と極めて高く、近年では高齢者を中心に都市近郊でも感染事例が報告されている。潜伏期間中に「ただの風邪」と勘違いして初期診療が遅れることこそが、最も回避すべきシナリオである。
