ナポリ発祥のパスタとして広く親しまれているプッタネスカですが、イタリア語の「puttana（売春婦・娼婦）」から派生した形容詞「puttanesca」が付された経緯には、複数の興味深い仮説が存在します。ナポリや近郊のイスキア島の食文化アーカイブによると、活字として文献に登場したのは1960年代初頭と比較的新しく、戦後の混乱期から高度経済成長期にかけて急速に広まったと記録されています。
現在、最も有力とされているのは主に以下の3つの説です。
第1説：「多忙な夜の女性たちが手早く作った」説
かつて夜遅くまで働いていた女性たちが、仕事の合間や早朝に手早く活力を補給するため、パントリー（貯蔵庫）にあったアンチョビや塩漬けケイパー、オリーブといった保存食をフライパンに放り込んで短時間で仕立てたという説です。手間の少なさと濃厚な味わいが彼女たちの過酷な生活を支えたという人間味あふれる解釈として、多くの料理書に引用されています。
第2説：「客を引き寄せるほど刺激的で魅惑的な味」説
ニンニクの香ばしさ、唐辛子の辛み、アンチョビとトマトの強い旨味が通りに漂い、「まるで娼婦が道ゆく男たちを魅了するように客を引き寄せた」という比喩に由来するという説です。南イタリア特有のエネルギッシュな気候と情熱的な食文化を象徴する解釈といえます。
第3説：イスキア島のレストラン「ランテルナ・ヴェルデ」発祥説
歴史研究者の間では、イスキア島の著名な建築家兼レストラン経営者サンドロ・ペッティ氏が考案したという証言が最も客観的事実に近いと目されています。1950年代のある夜、閉店間際に訪れた常連客から「何でもいいから適当に作ってくれ（Facci una puttanata qualsiasi＝ごみくずのような有り合わせでいいから作ってくれ）」と頼まれた彼が、厨房の残り物（オリーブ、ケイパー、トマト）で即興のパスタを振る舞ったところ絶賛され、品のないスラングを洗練させてメニュー名にしたという記録が残されています。
