脳動脈瘤が破裂すると、脳の表面を包むくも膜下腔に勢いよく血液が拡散する。この出血そのものが命に関わるのは当然だが、本当の闘いは出血が治まった後に始まる。血管の周りに付着した血液成分（特に赤血球）が徐々に壊れていく過程で、オキシヘモグロビンをはじめとする多様な化学物質が放出。それが血管壁の平滑筋を刺激し、強力で持続的な収縮を引き起こす。これが脳血管攣縮の発生メカニズムだ。
脳神経外科学の研究においても、この現象の全貌解明は最重要テーマの一つとされてきた。太い動脈が細くなることで脳内が慢性的な酸素欠乏に陥り、組織が刻一刻と壊死していく。なぜ特定の患者でこれほど激しく発生するのか、その完全な予測はいまだ困難であり、臨床現場では片時も目が離せない緊張状態が続く。
