2001年春、東京ドーム。誰もが耳を疑った。当時の読売ジャイアンツを率いていた長嶋茂雄監督が、新人の阿部慎之助を開幕戦のスタメン捕手に大抜擢したのだ。巨人軍において、新人が開幕戦マスクを被るのは実に46年ぶりの大事件だった。
「とにかく打てる捕手が欲しかった」――長嶋監督の直感は、試合開始早々に証明される。阪神タイガースとの開幕戦、阿部はプロ初打席でいきなり初安打初打点を記録。さらに翌日には特大のプロ第1号本塁打を右中間スタンドへ叩き込んでみせた。
ルーキーイヤーから13本塁打を記録し、リード面でもエースの上原浩治ら強力投手陣を巧みに牽引。プロ野球の世界に足を踏み入れた瞬間から、阿部慎之助という存在はすでに「ただの新人」ではなかった。
