この宗教運動の起源は、19世紀後半のアメリカにまで遡る。チャールズ・テイズ・ラッセルが立ち上げた聖書研究グループがその母体だ。彼は「ものみの塔聖書冊子協会」の前身となる出版組織を設立し、独自の聖書解釈を展開。独自の終末論を世界へと広めていった。
ラッセルの死後、組織を継承したジョセフ・フランクリン・ラザフォードの時代に大きな転換期が訪れる。彼は組織の集権化を急速に進め、1931年に正式名称として現在の呼称を採用した。伝統的なキリスト教諸派とは一線を画す新興宗教として、中央統治体による絶対的な指導体制を確立したのである。
