作中でまる子たちから親しみを込めて「佐々木のじいさん」と呼ばれている彼の本名は、佐々木茂男（ささき しげお）です。年齢設定はおよそ60代後半から70代前半とされ、さくら友蔵（76歳）と同世代のシニアとして描かれています。
いつも作業着や着古した和服姿で町内を歩き回っているため、一見すると隠居した無職の老人に思われがちですが、実はれっきとした家業を持っています。彼の本業は、地元・清水で古くから続く「佐々木呉服店」の店主です。地域に根ざした呉服屋の主という確固たる社会的基盤がありながら、店の切り盛りは妻や息子夫婦に任せきりにして、自分は一日の大半を町内の緑化活動に費やしています。
家族構成も実に豊かです。包容力があり夫の奇行を温かく（時に呆れつつ）見守る妻・佐々木よし子（よねと表記される場面も）、真面目に家業を支える息子夫婦、そしてまる子たちと同年代の孫である晴彦（はるひこ）がいます。孫の晴彦はやや内気で繊細な少年として描かれることが多く、破天荒な祖父との対比がエピソードのスパイスとなっています。佐々木のじいさんは、決して孤独な老人ではなく、盤石な家庭環境と経済的ゆとりがあるからこそ、町内の木々に無償の愛を注ぐことができるのです。
