映画史において、これほどまでに観客を困惑させつつ魅了したキャラクターは稀です。ジョニー・デップが演じたウィリー・ウォンカは、単なる奇矯なお菓子職人ではありません。青白い肌に完璧に切りそろえられたボブヘア、異様なまでに白い歯、そして子供のような無邪気さと冷酷なまでの人間嫌いが同居するその立ち振る舞いは、公開当時の映画界に激震を走らせました。
当時の制作発表記者会見や各種メイキング映像でデップ本人が語った証言によると、この特異な造形は「過剰に作り込まれた笑顔で子供たちに接する往年の子ども番組司会者」や、極度の人間不信から隠遁生活を送った大富豪ハワード・ヒューズの心理状態をモデルにしています。世間の一部で噂されたマイケル・ジャクソン模倣説について、デップは「全く意識していなかった」と明確に否定しつつも、「大人になりきれず、自らのトラウマの中に閉じこもった孤独な独裁者」という人物像を徹底的に追求したと明かしています。
ティム・バートン監督が本作で新たに付加した「歯科医の厳格な父（クリストファー・リー演）との確執」というバックストーリーは、ウォンカの神経質なパーソナリティに説得力を与えました。お菓子を徹底的に禁じられ、巨大な歯科矯正器具を強制された幼少期のトラウマが、彼を「完璧なチョコレートの王国」という閉鎖空間の主へと押し上げたのです。
