運動後に出現する痛みの正体は、一般に遅発性筋肉痛（DOMS）の原因とメカニズムとして知られる筋線維の微小損傷と、それに伴う急性炎症反応です。エキセントリック収縮（筋肉が伸びながら力を発揮する動作）によって生じた微細な傷を修復する過程でブラジキニンやプロスタグランジンなどの発痛物質が生成され、神経を刺激します。
読者から最も多く寄せられる「冷やすべきか、温めるべきか」という疑問に対する決定的な判断基準は、「患部に熱感（ほてり）や腫れがあるかどうか」です。
運動直後から翌日にかけて患部が明らかに熱を帯びている場合、局所的な血管拡張と炎症カスケードがピークに達しています。この急性期にいきなり長風呂に入ったり温熱シートを貼ったりすると、血流が過剰に増加して炎症が広がり、かえって痛みを悪化させる決定打となります。筋肉痛を冷やす温める判断基準としては、運動直後〜48時間以内の熱感があるフェーズは氷嚢などで15〜20分冷却し、48時間以降の鈍い張り感に移行した段階で筋肉痛時のお風呂・入浴法（38〜40度のぬるま湯に15〜20分浸かる炭酸泉浴など）を取り入れるのが医学的プロトコルです。
さらに注意すべきNG対処法として、痛む部位への「強すぎる指圧マッサージ」が挙げられます。微細断裂を起こしている筋線維を力任せに揉みほぐすと、組織の破壊をさらに広げ、修復期間を2〜3日遅延させるリスクがあります。急性期は揉むのではなく、周囲の関節を軽く動かす程度に留めるのが鉄則です。
