吉永小百合の女優キャリアは、1950年代の少女時代にまで遡る。日活の専属女優として映画界に飛び込むと、1962年の主演映画『キューポラのある街』で一躍スターダムへ駆け上がった。純粋で力強いヒロイン像は当時の若者たちを熱狂させ、「サユリスト」と呼ばれる熱烈なファン層を生み出す社会的現象となった。
その後、日活から東映をはじめとする多様な製作会社の作品へと活動の幅を広げ、日本映画史に残る名作へ次々と出演。雪深い北海道を舞台にした名作『北の零年』など、スケールの大きな歴史劇や過酷なロケーション撮影にも果敢に挑み続けた。時代の変化とともに自身の役柄を柔軟に変容させながら、息の長い女優人生を切り開いてきた。
