「肩が途中でロックして上がらない」という訴えの背後には、棘下筋の機能不全が隠れているケースが極めて多く見られます。棘下筋の作用と肩関節外旋のメカニズムを理解するには、まず肩関節（肩甲上腕関節）という骨格構造の特殊性に目を向けなければなりません。肩関節は、受け皿である肩甲骨の関節窩に対して、上腕骨頭（球状の骨の先端）の面積が約3対1と極端にアンバランスな構造をしています。いわば「小さなお皿の上に大きなゴルフボールが乗っている」ような状態であり、骨による構造的安定性がほとんどありません。
この極めて不安定な関節を全方向から包み込み、動的な安定性（ダイナミック・スタビリティ）を生み出しているのが、棘上筋・棘下筋・小円筋・肩甲下筋から構成される回旋筋腱板（ローテーターカフ）です。なかでもローテーターカフの役割と機能解剖において、棘下筋は関節後方の主壁として君臨しています。
腕を前方や側方から持ち上げる際、三角筋が収縮すると上腕骨頭を真上へ引き上げるベクトルが発生します。このとき、棘下筋や肩甲下筋が骨頭を下方向かつ関節窩の中心へ強く引きつけなければ、骨頭は上方に浮き上がり、肩峰（肩の屋根にあたる骨）と衝突してしまいます。これが挟み込み（インピンジメント）です。つまり、棘下筋による純粋な肩関節外旋作用と関節引き込み作用があって初めて、上腕骨の大結節が肩峰の下をすり抜け、腕は180度スムーズに真上まで挙上できるようになります。
解剖学的な裏付けとなる棘下筋起始停止の詳細まとめを確認すると、その起始は肩甲骨の後面にある広大な「棘下窩（肩甲棘の下のくぼみ）」および棘下筋膜にあり、外上方へと筋線維を収束させながら走行します。そして、上腕骨の「大結節（後面・中ファセット）」および肩関節包の後面に停止します。この斜め外上方へ走る筋線維の走行角度こそが、腕を外側へねじる強力なモーメントアームを生み出しているのです。
神経伝達の経路も見落とせません。棘下筋の支配神経と肩甲上神経は、腕神経叢の第5・第6頸神経（C5・C6）から分岐し、肩甲骨の上部にある肩甲切痕を通り抜けて棘上筋を支配したあと、さらに下方の「棘甲切痕」を経由して棘下筋へと到達します。この解剖学的ルートは、後述する神経絞扼による筋萎縮トラブルを引き起こす急所として臨床上極めて重要視されています。
