黒にんにくの機能性研究において、世界的な先駆者として知られるのが弘前大学名誉教授の佐々木甚一氏らの研究グループです。佐々木氏らの実験では、マウスに黒にんにく抽出液を投与することで、移植されたがん細胞の増殖が有意に抑制されたという画期的なデータが発表され、国内外の医学・栄養学会で大きな注目を集めました。
この抗がん・免疫賦活メカニズムの要となるのが、以下の2つの生体反応です。
第一に、NK（ナチュラルキラー）細胞の活性化です。NK細胞は、体中を常にパトロールし、がん細胞やウイルス感染細胞を発見次第、単独で即座に攻撃・破壊する生体防御の最前線部隊です。加齢やストレス、偏った生活習慣によってNK細胞の活性が低下すると、変異細胞の増殖を許しやすくなります。研究では、黒にんにくに含まれる成分がこのNK細胞の働きを力強く刺激し、免疫監視機構を高めることが推測されています。
第二に、変異細胞に対するアポトーシス（自然死）の誘導です。培養細胞を用いた研究において、黒にんにく抽出液が異常細胞の増殖サイクルを停止させ、自滅へと導くシグナルを促進することが観察されています。これらの多角的な作用が、黒にんにくが持つ「がん予防」への科学的期待の根幹となっています。
